Grande Mosquée de Porto-Novo

L'islam arrive à Porto-Novo au XIXe siècle avec des marchands haoussa et yoruba venus de l'actuel Nigeria. Peu après son avènement en 1848, le roi Sodji nomme un imam unique pour toute la communauté et lui attribue un terrain près du palais royal.

Une première mosquée y est bâtie vers 1880. Elle voisine avec des maisons de commerce anglaises, dont les employés européens se plaignent au roi de l'appel du muezzin. La communauté refuse pourtant de la démolir. Elle ne s'y résout qu'en 1910, quand les autorités coloniales tracent une nouvelle voie sur son emplacement.

La nouvelle mosquée s'élève alors sur un terrain offert par un Afro-Brésilien, au nord du marché central. Le chantier avance au gré des dons, avec une subvention de l'administration coloniale. Des crises au sein de la communauté l'interrompent plusieurs fois. En 1925, l'administration prend la direction des travaux. L'édifice n'est vraiment achevé que vers 1935, puis agrandi à plusieurs reprises, surtout à partir de 1950.

Avant d'arrêter les plans, la communauté envoie une délégation à Lagos pour visiter la principale mosquée de la ville. Comme elle, le nouvel édifice reprend le style des églises de Salvador de Bahia, au Brésil.

Les travaux sont réalisés par des ouvriers issus en majorité de la communauté afro-brésilienne, les Agudas. Descendants d'esclaves affranchis revenus du Brésil et de la communauté d'origine portugaise, ils ont porté l'influence afro-brésilienne dans l'architecture de la ville.

La partie ancienne est bâtie en briques de terre cuite et porte deux minarets. Sa salle de prière s'étend sur deux niveaux, rez-de-chaussée et mezzanine. La façade présente une galerie bordée de colonnes ouvragées, surmontées d'arcades en plein cintre. À l'intérieur, une grande voûte est ornée d'étoiles et d'écriture arabe.

En 1990, la mosquée compte trois minarets et plus de 3 700 m² de planchers carrelés, répartis sur deux étages. Les extensions se sont faites en deux temps : une aile est, avec un minaret presque aligné sur les deux premiers, puis une aile ouest, plus récente.

La partie ancienne reste la plus remarquable. On y lit la façade d'église transposée : colonnes, arcades, ouvertures nombreuses et motifs décoratifs. Une mosquée plus vaste et moderne se dresse aujourd'hui à côté de l'édifice historique.

La Grande Mosquée reflète la transformation de Porto-Novo après l'abolition de l'esclavage. Les Agudas, revenus du Brésil, y ont laissé une architecture qui mêle leur héritage bahianais et la foi de la communauté musulmane.

Le lancement du chantier a aussi incité la communauté catholique à entreprendre en 1925 une nouvelle église plus grande. La vieille ville se lit ainsi comme un dialogue entre lieux de culte.

Les quartiers anciens de Porto-Novo, où se trouve la mosquée, figurent depuis 1996 sur la liste indicative du Bénin à l'UNESCO avec le palais royal.

La mosquée se trouve rue Victor Ballot, au nord du grand marché, dans le quartier Avassa, tout près du musée Honmè. C'est un lieu de prière en activité : la façade se découvre librement depuis la rue, mais l'accès à l'intérieur dépend de l'accord des responsables. Portez une tenue couvrante, retirez vos chaussures et évitez les heures de prière, en particulier le vendredi à la mi-journée.