Basilique de l'Immaculée-Conception de Ouidah

L'histoire de l'édifice commence avant sa construction. En 1861, les premiers missionnaires de la Société des Missions africaines arrivent à Ouidah. Cette date marque le début de l'évangélisation catholique du pays. L'Église du Bénin en a célébré le jubilé des 150 ans en 2011.

Au début du XXe siècle, Mgr Louis Dartois, premier vicaire apostolique du Dahomey, décide de bâtir une grande église à Ouidah. La première pierre est posée en 1903. L'édifice est achevé et consacré en 1909.

L'église sert longtemps de cathédrale au vicariat apostolique. Elle perd ce titre au milieu des années 1950, lorsque le siège quitte Ouidah. Elle relève aujourd'hui de l'archidiocèse de Cotonou.

Le 9 novembre 1989, sous le pontificat de Jean-Paul II, elle est élevée au rang de basilique mineure. Ce titre honorifique est accordé par le Saint-Siège à des églises d'une importance particulière.

La basilique s'inspire de l'architecture néogothique, le style de nombreuses églises bâties à la même époque en Europe.

Sa façade regarde le temple des Pythons, sanctuaire vodun du quartier Dangbexu. Les deux lieux se font face de part et d'autre de la place. Ce voisinage est souvent présenté comme un symbole de la tolérance religieuse à Ouidah.

• La façade et le parvis, face au temple des Pythons.
• La nef, lieu de culte actif où se tiennent les offices de la paroisse.
• Le cadre urbain de la vieille ville, à parcourir à pied.

À Ouidah se trouve aussi le Grand Séminaire Saint-Gall, où de nombreux prêtres ont été formés. Le cardinal Bernardin Gantin, ancien séminariste, repose dans sa chapelle.

Du 18 au 20 novembre 2011, le pape Benoît XVI effectue un voyage apostolique au Bénin. Ce voyage coïncide avec le jubilé des 150 ans de l'évangélisation du pays.

Le 19 novembre 2011, il se rend à Ouidah. Il se recueille d'abord sur la tombe du cardinal Gantin, au séminaire Saint-Gall, et s'adresse aux prêtres, religieux et séminaristes. Il gagne ensuite la basilique.

C'est dans la basilique qu'il signe l'exhortation apostolique Africae munus, issue du synode des évêques pour l'Afrique d'octobre 2009. Le texte porte sur la réconciliation, la justice et la paix. Il est remis le lendemain aux présidents des conférences épiscopales africaines, au stade de Cotonou.

Dans son discours à la basilique, Benoît XVI évoque la Porte du Non-Retour et la Porte du Pardon, toutes proches. Il y voit un rappel du devoir de combattre toutes les formes d'esclavage. Ouidah fut en effet l'un des grands ports de la traite atlantique.

Il lance aussi un appel resté dans les mémoires : « Il ne faut jamais se lasser de chercher les voies de la paix ! »

Pour l'Église catholique, la basilique est le lieu où l'histoire missionnaire du pays a pris racine. En 2016, elle figurait parmi les églises jubilaires désignées pour l'Année sainte de la Miséricorde.

Les premiers missionnaires de la Société des Missions africaines débarquent à Ouidah le 18 avril 1861. Ce sont le père italien Francesco Borghero et le père espagnol Francisco Fernandez. Un troisième prêtre, le père Louis Edde, était mort pendant le voyage.

La Société des Missions africaines avait été fondée à Lyon en 1856 par Mgr Melchior de Marion Brésillac. En 1860, le Saint-Siège lui confie le nouveau vicariat apostolique du Dahomey, dont le père Borghero devient le supérieur par intérim.

D'autres missionnaires les rejoignent dans les mois suivants. L'Église du Bénin fête depuis chaque 18 avril l'anniversaire de cette arrivée, point de départ d'une évangélisation continue du pays.

La basilique est un lieu de culte actif. Adoptez une tenue correcte, épaules et genoux couverts, et restez discret pendant les messes. Demandez avant de photographier des fidèles. Le temple des Pythons, en face, se visite séparément ; c'est un lieu sacré vodun où il convient de suivre les consignes des gardiens. Aucun horaire officiel n'est publié en ligne : renseignez-vous auprès de la paroisse ou de l'office de tourisme local.