Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis in Ouidah

De geschiedenis van het gebouw begint al vóór de bouw. In 1861 komen de eerste missionarissen van de Sociëteit voor de Afrikaanse Missiën aan in Ouidah. Die datum markeert het begin van de katholieke evangelisatie van het land. De Kerk in Benin vierde in 2011 het jubileum van 150 jaar.

Aan het begin van de twintigste eeuw besluit mgr. Louis Dartois, de eerste apostolisch vicaris van Dahomey, een grote kerk te bouwen in Ouidah. De eerste steen wordt gelegd in 1903. Het gebouw wordt in 1909 voltooid en ingewijd.

De kerk doet lange tijd dienst als kathedraal van het apostolisch vicariaat. Ze verliest die titel halverwege de jaren 1950, wanneer de zetel Ouidah verlaat. Vandaag hoort ze bij het aartsbisdom Cotonou.

Op 9 november 1989, onder het pontificaat van Johannes Paulus II, wordt ze verheven tot basilica minor. De Heilige Stoel kent die eretitel toe aan kerken van bijzonder belang.

De basiliek is geïnspireerd op de neogotiek, de stijl van veel kerken die in dezelfde periode in Europa werden gebouwd.

De voorgevel kijkt uit op de Pythontempel, een vodoenheiligdom in de wijk Dangbexu. Beide plekken staan tegenover elkaar aan weerszijden van het plein. Die nabijheid geldt vaak als symbool van religieuze verdraagzaamheid in Ouidah.

• De voorgevel en het voorplein, tegenover de Pythontempel.
• Het schip, een actieve gebedsruimte waar de parochie haar diensten houdt.
• De oude stad eromheen, die u te voet kunt verkennen.

In Ouidah ligt ook het Grootseminarie Saint-Gall, waar veel priesters werden opgeleid. Kardinaal Bernardin Gantin, een oud-seminarist, ligt begraven in de kapel ervan.

Van 18 tot 20 november 2011 brengt paus Benedictus XVI een apostolisch bezoek aan Benin. De reis valt samen met het jubileum van 150 jaar evangelisatie in het land.

Op 19 november 2011 gaat hij naar Ouidah. Eerst bidt hij aan het graf van kardinaal Gantin in het seminarie Saint-Gall en richt hij zich tot priesters, religieuzen en seminaristen. Daarna trekt hij naar de basiliek.

In de basiliek ondertekent hij de apostolische exhortatie Africae munus, het resultaat van de bisschoppensynode voor Afrika van oktober 2009. De tekst gaat over verzoening, gerechtigheid en vrede. De volgende dag wordt hij in het stadion van Cotonou overhandigd aan de voorzitters van de Afrikaanse bisschoppenconferenties.

In zijn toespraak in de basiliek verwijst Benedictus XVI naar de nabijgelegen Poort van Geen Terugkeer en de Poort van Vergeving. Hij ziet er een oproep in om elke vorm van slavernij te bestrijden. Ouidah was immers een van de grote havens van de trans-Atlantische slavenhandel.

Hij doet ook een oproep die velen bijbleef: « Men mag nooit moe worden de wegen van de vrede te zoeken! »

Voor de katholieke Kerk is de basiliek de plek waar de missiegeschiedenis van het land wortel schoot. In 2016 hoorde ze bij de jubileumkerken van het Heilig Jaar van de Barmhartigheid.

De eerste missionarissen van de Sociëteit voor de Afrikaanse Missiën gingen op 18 april 1861 in Ouidah aan land. Het waren de Italiaanse pater Francesco Borghero en de Spaanse pater Francisco Fernandez. Een derde priester, pater Louis Edde, was onderweg overleden.

De Sociëteit voor de Afrikaanse Missiën werd in 1856 in Lyon gesticht door mgr. Melchior de Marion Brésillac. In 1860 vertrouwde de Heilige Stoel haar het nieuwe apostolisch vicariaat Dahomey toe, met pater Borghero als overste ad interim.

In de maanden daarna volgden andere missionarissen. De Kerk in Benin viert elk jaar op 18 april de verjaardag van die aankomst, het begin van een ononderbroken evangelisatie van het land.

De basiliek is een actieve gebedsplaats. Draag gepaste kleding met bedekte schouders en knieën en wees stil tijdens de missen. Vraag toestemming voor u gelovigen fotografeert. De Pythontempel aan de overkant bezoekt u apart; het is een heilige vodoenplek waar u de aanwijzingen van de bewakers volgt. Er zijn geen officiële openingsuren online gepubliceerd: informeer bij de parochie of het plaatselijke toerismekantoor.