Palais du roi Toffa (musée Honmè)

Porto-Novo porte trois noms. Les Goun et les Adja l'appellent Hogbonou ou Xogbonou, les Yoruba Adjatchè, et les navigateurs portugais lui ont donné le nom de Porto-Novo au XVIIIe siècle. Selon la tradition, le royaume fut fondé par Tè-Agbanlin, un prince venu d'Allada après une querelle de succession.

Toffa, fils du roi Sodji, doit s'exiler à Tori puis à Lagos lorsque Mikpon prend le pouvoir en 1864. Il revient à Porto-Novo avec l'appui du Dahomey et il est intronisé le 16 septembre 1874. Pour s'affranchir de ses voisins, il signe le 4 avril 1882 un traité de protectorat avec la France. Son père Sodji avait déjà conclu un premier accord de ce type en 1863.

En 1889, un raid du Dahomey frappe la ville et le palais est pillé. Toffa se range alors du côté français. Porto-Novo sert de base aux guerres contre le Dahomey entre 1890 et 1894. À la mort du roi, le 7 février 1908, la ville est annexée à la colonie du Dahomey. La royauté se maintient sous forme de chefferie jusqu'en 1976, où un conflit de succession la fait disparaître.

Le mot Honmè signifie « à l'intérieur de la porte » et désigne, par extension, un palais. L'ensemble couvre environ 2,5 hectares. C'est une véritable cité close par un mur d'enceinte de plus de deux mètres, percé de quatre entrées orientées vers les points cardinaux.

Le palais suit le modèle à impluvium des palais yoruba d'Ilé-Ifè : des bâtiments bas s'organisent autour de cours intérieures. Le parcours mène notamment à :

• la cour du roi et la cour des reines ;
• la cour de la reine mère ;
• la cour d'initiation ;
• la cour du conseil, la cour de justice et la cour du peuple.

Musée de site avant tout, Honmè conserve aussi environ 230 objets : objets cultuels, instruments de musique, poteries, asen (autels portatifs), meubles et objets d'usage, photographies des familles royales et un buste en bronze du roi Toffa.

Le palais n'est pas un décor figé. Une partie du site reste un lieu sacré où des cérémonies ont encore lieu. Le musée accueille aussi des expositions temporaires.

Les collections évoquent surtout la vie de la cour au XIXe siècle et au début du XXe siècle. Elles racontent un royaume qui a négocié sa survie entre le Dahomey, les Britanniques de Lagos et la France.

En 1996, le Bénin a inscrit « La ville de Porto-Novo : quartiers anciens et Palais Royal » sur sa liste indicative du patrimoine mondial, au titre des critères (v) et (vi). Cette inscription n'est pas un classement : elle annonce une candidature possible.

Après la défaite du Dahomey, les Français offrirent à Toffa un trône venu d'Abomey. Le roi ajouta alors à ses titres celui de « maître de Béhanzin », le dernier roi du Dahomey indépendant.

Alexandre Sènou Adandé, fondateur du musée ethnographique de la ville, naquit à Porto-Novo quatre ans seulement après la mort de Toffa.

Le musée Honmè se trouve avenue Liotard, dans le quartier Avassa, à quelques minutes à pied de la Grande Mosquée et du musée da Silva. Faites-vous accompagner d'un guide pour comprendre le rôle de chaque cour. Certaines parties restent sacrées : suivez les consignes du personnel, notamment pour les photos. Les horaires et tarifs n'étant pas publiés par une source officielle à jour, renseignez-vous sur place.