La restitution des trésors royaux d'Abomey par la France, en novembre 2021, a marqué un tournant pour le patrimoine africain. La France rendait ainsi, par une loi spécifique, un ensemble majeur d'œuvres prises pendant la colonisation. Ce retour de vingt-six objets a ouvert un débat plus large, qui a conduit la France à adopter en 2026 une loi-cadre. Voici l'histoire complète, de 1892 à aujourd'hui.
1892 : la prise d'Abomey
En 1892, les troupes françaises du colonel Alfred Amédée Dodds font la conquête du royaume du Danxomè. En novembre, alors qu'elles approchent d'Abomey, le roi Béhanzin fait incendier une partie de la ville avant de se replier. Les soldats emportent alors trônes, statues, portes et objets de cour.
Dodds donne ensuite une partie de ce butin au musée d'Ethnographie du Trocadéro, à Paris. Les pièces passent plus tard au musée de l'Homme, puis au musée du quai Branly-Jacques Chirac, ouvert en 2006. Pendant plus d'un siècle, le public béninois ne peut donc les voir qu'en Europe. Pour le contexte, lisez notre guide des palais royaux d'Abomey.
La restitution des trésors royaux d'Abomey, étape par étape
Le Bénin a porté cette demande avec constance. Les grandes dates sont les suivantes :
- 2016 : le Bénin adresse à la France une demande officielle de restitution.
- 28 novembre 2017 : à Ouagadougou, le président Emmanuel Macron souhaite réunir d'ici cinq ans les conditions de restitutions en Afrique.
- Novembre 2018 : après la remise du rapport de Felwine Sarr et Bénédicte Savoy, l'Élysée annonce le retour de 26 œuvres réclamées par le Bénin.
- 24 décembre 2020 : la loi n° 2020-1673 autorise leur sortie des collections nationales françaises.
- Fin octobre 2021 : le musée du quai Branly les présente une dernière fois au public parisien.
- 9 novembre 2021 : les deux gouvernements signent à Paris l'accord de restitution ; les œuvres arrivent à Cotonou le lendemain.
Concrètement, il fallait une loi, car les collections publiques françaises sont inaliénables. Chaque restitution exigeait donc jusqu'ici un vote du Parlement.
Que contiennent les 26 trésors ?
La restitution des trésors royaux d'Abomey porte sur des pièces d'une grande valeur artistique et symbolique. L'ensemble comprend notamment :
- trois grandes statues royales mi-humaines, mi-animales, associées aux emblèmes de Ghézo (l'oiseau), de Glèlè (le lion) et de Béhanzin (le requin) ;
- des trônes royaux, dont ceux de Ghézo et de Glèlè ;
- quatre portes polychromes des palais d'Abomey ;
- des autels portatifs (asen), des récades et des pièces de vêtement ;
- des objets de la vie quotidienne, comme un métier à tisser et un sac en cuir.
Ces œuvres racontent un État organisé, doté d'artistes de cour, de forgerons et de sculpteurs de renom. Elles prolongent ainsi le récit des bas-reliefs d'Abomey, que présente notre page Sa culture.
Le retour à Cotonou et l'exposition de 2022
Après la restitution des trésors royaux d'Abomey, les œuvres ont d'abord pris place au palais de la Marina, siège de la présidence de la République. L'exposition « Art du Bénin d'hier et d'aujourd'hui : de la restitution à la révélation » a eu lieu du 20 février au 22 mai 2022, puis de nouveau du 15 juillet au 29 août. Elle associait les 26 œuvres à plus d'une centaine de créations d'artistes béninois contemporains.
Le succès a été considérable : plus de 200 000 visiteurs au total, dont de nombreux élèves. Depuis, les œuvres restent conservées dans des réserves climatisées du palais de la Marina. Elles attendent le Musée des Rois et des Amazones du Danxomè (MuRAD), en construction à Abomey. En avril 2026, son ouverture était envisagée pour le printemps 2027.
Après 2021 : le Kataklè et la loi-cadre de 2026
La restitution des trésors royaux d'Abomey ne s'est pas arrêtée à ces vingt-six pièces. Le 13 mai 2025, le Bénin a récupéré le Kataklè, un siège royal tripode pris en 1892. Cédé en 1939 par un musée parisien dans le cadre d'un échange, il appartenait depuis au Musée national de Finlande, qui l'a rendu au Bénin.
En France, le Parlement a ensuite adopté à l'unanimité une loi-cadre, promulguée le 9 mai 2026 (loi n° 2026-351). Désormais, un décret peut suffire pour restituer un bien approprié de manière illicite entre 1815 et 1972. Deux commissions consultatives rendent au préalable leur avis, notamment sur la provenance.
Le Bénin a déjà fait savoir qu'il souhaitait récupérer d'autres pièces, en particulier la statue du dieu Gou, conservée au Louvre. D'autres objets du Danxomè se trouvent encore dans des musées européens, notamment en Allemagne.
Questions fréquentes
Peut-on voir les trésors restitués aujourd'hui ?
Pas en exposition permanente pour le moment. Le public pourra les découvrir dès l'ouverture du MuRAD, à Abomey. Surveillez les annonces officielles avant de planifier votre visite.
Pourquoi a-t-il fallu une loi en 2020 ?
Parce que les biens des musées publics français sont inaliénables. Seul le Parlement pouvait donc autoriser leur sortie, jusqu'à la loi-cadre de 2026.
Combien d'œuvres ont été prises en 1892 ?
On ne connaît pas le chiffre exact. Le butin de 1892 compte toutefois bien plus que les 27 pièces déjà revenues au Bénin, dispersées depuis dans plusieurs collections.
La restitution des trésors royaux d'Abomey illustre une coopération culturelle renouvelée. Pour découvrir ce patrimoine sur place, demandez votre visa électronique et lisez notre page Son histoire ; Consulat honoraire du Bénin à Liège répond à vos questions via la page Contact. À lire aussi : les Amazones du Dahomey.
Sources
- Légifrance : Loi n° 2020-1673 du 24 décembre 2020
- Ministère de la Culture : Adoption définitive de la loi-cadre sur les restitutions
- Gouvernement du Bénin : Restitution du Kataklè par la Finlande
- Franceinfo : Les 26 œuvres attendent leur musée (avril 2026)
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