La Route des Esclaves de Ouidah relie, sur environ quatre kilomètres, l'ancienne place des enchères du centre-ville à la plage où se dresse la Porte du Non-Retour. Elle retrace le dernier chemin de captifs déportés vers les Amériques entre le XVIIe et le XIXe siècle. C'est aujourd'hui l'un des grands lieux de mémoire de la traite atlantique. Ce guide vous aide à comprendre son histoire et à préparer votre visite.
Ouidah, un port majeur de la traite atlantique
Au XVIIe siècle, Ouidah appartient au royaume houéda, dont la capitale est Savi. Les Européens y installent alors des comptoirs fortifiés, notamment les Portugais, les Français et les Anglais. Le fort portugais Saint-Jean-Baptiste d'Ajuda date ainsi de 1721. En 1727, le roi Agadja du Danxomè conquiert la région. Dès lors, Ouidah devient le débouché maritime du royaume d'Abomey.
Pendant près de deux siècles, des centaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants partent donc de force depuis cette plage. Au XIXe siècle, le négociant brésilien Francisco Félix de Souza, surnommé « Chacha », y joue un rôle central, en alliance avec le roi Ghézo. Pour le contexte, consultez notre page Son histoire et notre guide des palais royaux d'Abomey.
Les étapes de la Route des Esclaves de Ouidah
Le parcours mémoriel a été aménagé dans les années 1990. En effet, l'UNESCO a lancé à Ouidah, en septembre 1994, son projet international « La Route de l'esclave ». Des sculptures et des stèles jalonnent depuis le trajet :
- La place Chacha, ou place des enchères : c'est là que les captifs étaient d'abord échangés contre des marchandises.
- L'arbre de l'Oubli : selon la tradition, les hommes en faisaient neuf fois le tour, les femmes sept fois, pour oublier leur passé.
- Les cases Zomaï, enclos obscurs « où la lumière ne pénètre pas » : les captifs y restaient enfermés avant l'arrivée des navires.
- Le mémorial de Zoungbodji, érigé sur la fosse commune où reposent ceux qui ont péri avant l'embarquement.
- L'arbre du Retour, autour duquel on tournait pour que l'esprit revienne un jour sur la terre des ancêtres.
- La Porte du Non-Retour, face à l'océan, dernier point avant les navires.
Chaque station invite ainsi au recueillement. C'est pourquoi un guide local apporte beaucoup : il relie les lieux aux récits transmis par les familles de Ouidah.
La nouvelle Porte du Non-Retour et le projet Marina
Le premier monument de la Porte du Non-Retour datait de 1995. En décembre 2025, une nouvelle Porte a été dévoilée à sa place, juste avant les Vodun Days 2026. Haute de 16,32 mètres et longue de 23 mètres, elle porte plus de deux cents sculptures qui racontent la traite, de la capture à la traversée.
Autour d'elle, l'État aménage depuis juillet 2020 le complexe touristique de la Marina. Le projet prévoit notamment :
- des jardins de la mémoire et un espace de recueillement ;
- la reconstitution d'un navire négrier ;
- une arène pour les célébrations vodoun ;
- environ 130 chambres d'hôtel et un village artisanal.
Par ailleurs, le Bénin a inscrit en 2021 les « Sites marquants de la Route de l'Esclave au Bénin » sur sa liste indicative du patrimoine mondial. Ce bien en série associe Ouidah, Abomey, Savè, Dassa-Zoumè et Kétou.
Les autres lieux de mémoire de Ouidah
La visite ne s'arrête pas à la Route des Esclaves de Ouidah. En effet, la ville concentre un patrimoine rare, à la croisée des mémoires africaine, européenne et brésilienne.
- Le fort portugais : il abrite le musée d'histoire de Ouidah et doit accueillir le Musée international de la mémoire et de l'esclavage (MIME). Renseignez-vous sur son ouverture avant de partir.
- Le temple des Pythons, dédié à Dangbé, face à la basilique de l'Immaculée-Conception.
- La forêt sacrée de Kpassè, liée au roi houéda du même nom.
- Les maisons afro-brésiliennes, bâties par les familles revenues du Brésil au XIXe siècle.
En janvier, la ville accueille aussi les Vodun Days : notre article sur le Vodoun au Bénin présente cette fête et ses usages.
Préparer sa visite
En pratique, Ouidah se trouve à une quarantaine de kilomètres à l'ouest de Cotonou, soit environ une heure de route. Comptez deux à trois heures pour la Route des Esclaves de Ouidah, puis une demi-journée pour le reste de la ville. Partez tôt le matin, car la chaleur monte vite sur la piste de sable.
- Demandez votre visa électronique sur le portail officiel, jamais sur un site intermédiaire.
- Choisissez votre période grâce à notre guide quand partir au Bénin.
- Adoptez une attitude sobre aux stations mémorielles, qui restent des lieux de deuil.
Questions fréquentes
La Route des Esclaves de Ouidah se fait-elle à pied ?
Oui, en grande partie. Le trajet complet compte en effet environ quatre kilomètres. Vous pouvez aussi le parcourir en taxi-moto ou en voiture, avec des arrêts à chaque étape.
Pourquoi parle-t-on de « Porte du Non-Retour » ?
Parce que les captifs embarqués sur la plage ne revoyaient jamais leur terre natale. Aujourd'hui, le monument rend donc hommage à ces millions de vies arrachées à l'Afrique par la traite atlantique.
Ce lieu concerne-t-il les Afro-descendants ?
Oui, directement. Beaucoup y viennent d'ailleurs en pèlerinage. Par ailleurs, le Bénin reconnaît depuis 2024 un droit à la nationalité aux descendants de déportés : lisez notre article My Afro Origins.
Vous souhaitez vous recueillir à Ouidah ou y accompagner votre famille ? Consulat honoraire du Bénin à Liège vous oriente : préparez votre e-Visa et consultez notre page Visiter le Bénin, ou écrivez-nous via la page Contact.
Sources
- UNESCO : Projet « Routes des personnes mises en esclavage »
- UNESCO : Sites marquants de la Route de l'Esclave au Bénin (liste indicative)
- Gouvernement du Bénin : À la découverte du projet Marina
- L'Emblème du jour : La nouvelle Porte du Non-Retour
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