Les langues parlées au Bénin forment une mosaïque remarquable : le pays compte entre cinquante et soixante langues selon les inventaires, pour un seul territoire de taille moyenne. Le français y reste la langue officielle. Pourtant, au marché, en famille ou à la radio, ce sont souvent le fon, le yoruba, le bariba ou le dendi qui dominent. Ce guide vous aide à vous repérer, que vous prépariez un voyage ou que vous souhaitiez transmettre une langue à vos enfants.
Le français, langue officielle
La Constitution du 11 décembre 1990 fait du français la langue officielle de la République. C'est donc la langue de l'administration, de la justice et de l'école. Ainsi, tous vos documents consulaires, du passeport à la carte consulaire, sont rédigés en français.
La même Constitution garantit aussi à chaque communauté la liberté d'utiliser sa langue, à l'oral comme à l'écrit. En pratique, la plupart des Béninois parlent donc au moins deux langues : le français et une ou plusieurs langues nationales.
Les principales langues parlées au Bénin
Selon les données reprises par l'Université Laval, le fon arrive nettement en tête : près d'un quart de la population le parle. Suivent le yoruba (8 %), le bariba (7,9 %), l'adja (6,2 %) et le goun (5,5 %). Voici où les entendre :
- Fon : surtout dans le sud et le centre, notamment autour d'Abomey et de Cotonou. C'est aussi la langue de l'ancien royaume du Danxomè.
- Yoruba, appelé aussi nago : dans le sud-est et le centre, le long de la frontière avec le Nigeria.
- Bariba (baatonum) : principale langue du nord-est, en particulier dans le Borgou.
- Adja : dans le sud-ouest, près de la frontière togolaise.
- Goun : dans la région de Porto-Novo, proche du fon.
- Dendi : dans l'extrême nord, où il sert souvent de langue du commerce.
- Ditammari : dans le nord-ouest, autour de l'Atacora.
Par ailleurs, le fulfulde des communautés peules se parle dans une grande partie du nord. Pour situer ces régions, consultez notre carte des départements du Bénin.
Plusieurs familles de langues
Ces langues n'appartiennent pas toutes à la même famille. Dans le sud, le fon, le goun, l'adja, le mina et l'ayizo forment le groupe gbe : leurs locuteurs se comprennent souvent en partie. En revanche, le yoruba relève d'une autre branche, dite yoruboïde. Dans le nord, le bariba et le ditammari se rattachent aux langues gur, tandis que le dendi fait partie des langues songhaï. Quant au fulfulde, il appartient au groupe atlantique. Ainsi, passer du sud au nord du pays revient parfois à changer complètement d'univers linguistique.
Des langues qui dépassent les frontières
Plusieurs langues parlées au Bénin débordent largement du pays. Par exemple, le yoruba compte des dizaines de millions de locuteurs au Nigeria. De même, l'adja et le mina se retrouvent au Togo, tandis que le dendi et le bariba s'étendent vers le Niger et le Nigeria. Ces langues rappellent ainsi que les frontières actuelles datent de la colonisation, alors que les peuples circulaient bien avant.
Cette histoire se lit aussi dans la culture. Le vodun, par exemple, s'exprime en fon et en yoruba dans ses chants et ses rituels. Pour aller plus loin, lisez notre article sur le vodun et sa fête nationale de janvier et notre page sur la culture du Bénin.
Les langues parlées au Bénin dans la vie quotidienne
À l'école et dans l'administration
L'enseignement se fait en français, comme l'explique notre guide du système éducatif béninois. Les langues nationales gardent donc une place limitée en classe. Toutefois, à la maternelle, les enseignants peuvent recourir aux langues locales pour accueillir les tout-petits. Selon l'Université Laval, seuls 6,5 % des Béninois savent lire et écrire une langue nationale.
Dans les services publics numériques
Cependant, les langues nationales gagnent du terrain dans les services en ligne. Par exemple, la plateforme de renouvellement du passeport ePASS propose des guides vidéo en français, en yoruba, en fon et en dendi.
Transmettre une langue béninoise en Belgique
Pour la diaspora, la langue reste un lien fort avec la famille restée au pays. Quelques pistes simples aident à la transmettre :
- d'abord, parler la langue à la maison, même quelques phrases par jour ;
- ensuite, partager chansons, contes et proverbes ;
- puis profiter des séjours au Bénin pour pratiquer avec les grands-parents ;
- enfin, rejoindre les activités culturelles de la communauté.
Notre guide sur la diaspora béninoise en Belgique présente justement le rôle des associations culturelles.
Questions fréquentes
Quelle est la langue la plus parlée au Bénin ?
Le fon est la langue nationale la plus parlée, par près d'un quart de la population. Toutefois, le français reste la seule langue officielle.
Combien de langues parlées au Bénin compte-t-on ?
Entre cinquante et soixante, selon les inventaires. L'écart s'explique surtout par la façon de distinguer une langue d'un dialecte.
Faut-il parler une langue locale pour voyager au Bénin ?
Non, le français suffit dans les villes et les services. Néanmoins, quelques mots de fon ou de yoruba font toujours plaisir à vos hôtes.
Le fon s'écrit-il ?
Oui. Comme les autres langues nationales, il s'écrit avec l'alphabet latin, complété par quelques lettres spéciales, par exemple ɛ, ɔ et ɖ.
En somme, les langues parlées au Bénin reflètent la richesse de son histoire. Pour vos démarches, toutes rédigées en français, Consulat honoraire du Bénin à Liège reste à votre disposition via la page contact.
Sources
- Université Laval : l'aménagement linguistique au Bénin
- Glottolog : fiche de la langue fon
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