Paleis van koning Toffa (Honmè-museum)

Porto-Novo heeft drie namen. De Goun en de Adja noemen de stad Hogbonou of Xogbonou, de Yoruba Adjatchè, en Portugese zeevaarders gaven haar in de 18de eeuw de naam Porto-Novo. Volgens de overlevering werd het koninkrijk gesticht door Tè-Agbanlin, een prins uit Allada, na een opvolgingsstrijd.

Toffa, zoon van koning Sodji, moet in 1864 naar Tori en daarna naar Lagos vluchten wanneer Mikpon de macht grijpt. Met steun van Dahomey keert hij terug naar Porto-Novo en op 16 september 1874 wordt hij gekroond. Om zich los te maken van zijn buren sluit hij op 4 april 1882 een protectoraatsverdrag met Frankrijk. Zijn vader Sodji had in 1863 al een eerste akkoord van die aard gesloten.

In 1889 valt Dahomey de stad binnen en wordt het paleis geplunderd. Toffa kiest daarna definitief de kant van Frankrijk. Porto-Novo dient als uitvalsbasis voor de oorlogen tegen Dahomey tussen 1890 en 1894. Na de dood van de koning op 7 februari 1908 wordt de stad bij de kolonie Dahomey gevoegd. Het koningschap blijft als chefferie bestaan tot 1976, wanneer een opvolgingsconflict er een einde aan maakt.

Het woord Honmè betekent "binnen de poort" en wijst bij uitbreiding op een paleis. Het geheel beslaat ongeveer 2,5 hectare. Het is een echte ommuurde stad, met een omheining van meer dan twee meter hoog en vier ingangen naar de vier windstreken.

Het paleis volgt het impluviummodel van de Yorubapaleizen van Ilé-Ifè: lage gebouwen rond binnenplaatsen. De bezoekersroute leidt onder meer langs:

• de binnenplaats van de koning en die van de koninginnen;
• de binnenplaats van de koningin-moeder;
• de binnenplaats van de inwijding;
• de binnenplaatsen van de raad, van de rechtspraak en van het volk.

Honmè is in de eerste plaats een sitemuseum, maar bewaart ook zo'n 230 objecten: cultusvoorwerpen, muziekinstrumenten, aardewerk, asen (draagbare altaren), meubels en gebruiksvoorwerpen, foto's van de koninklijke families en een bronzen buste van koning Toffa.

Het paleis is geen bevroren decor. Een deel van de site blijft een heilige plaats waar nog ceremonies plaatsvinden. Het museum organiseert ook tijdelijke tentoonstellingen.

De collecties tonen vooral het hofleven in de 19de en het begin van de 20ste eeuw. Ze vertellen over een koninkrijk dat zijn voortbestaan moest bevechten tussen Dahomey, de Britten in Lagos en Frankrijk.

In 1996 plaatste Benin "La ville de Porto-Novo : quartiers anciens et Palais Royal" op zijn voorlopige werelderfgoedlijst, onder de criteria (v) en (vi). Die vermelding is nog geen erkenning: ze kondigt een mogelijke kandidatuur aan.

Na de nederlaag van Dahomey schonken de Fransen Toffa een troon uit Abomey. De koning voegde daarop de titel "meester van Béhanzin" aan zijn titels toe, naar de laatste koning van het onafhankelijke Dahomey.

Alexandre Sènou Adandé, de stichter van het etnografisch museum van de stad, werd amper vier jaar na de dood van Toffa in Porto-Novo geboren.

Het Honmè-museum ligt aan de Avenue Liotard in de wijk Avassa, op enkele minuten wandelen van de Grote Moskee en het Da Silva-museum. Laat je begeleiden door een gids om de rol van elke binnenplaats te begrijpen. Sommige delen blijven heilig: volg de aanwijzingen van het personeel, zeker wat foto's betreft. Openingsuren en prijzen worden niet door een actuele officiële bron gepubliceerd; informeer ter plaatse.