Place du Souvenir (voormalige Place des Martyrs)

Op zondagochtend 16 januari 1977 landt onaangekondigd een vliegtuig op de luchthaven van Cotonou. Er stappen tientallen zwaarbewapende huurlingen uit, Afrikanen en Europeanen. Ze staan onder leiding van de Fransman Bob Denard.

Hun doel is het regime van president Mathieu Kérékou omver te werpen. De operatie, bekend als « operatie Crevette », mislukt na enkele uren gevechten. De aanvallers keren terug naar de luchthaven en verlaten het land met hun vliegtuig.

Aan Beninse kant komen zeven mensen om het leven: zes militairen en één burger. Het plein werd aangelegd ter nagedachtenis van hen.

Het monument werd ingehuldigd op 16 januari 1979, precies twee jaar na de aanval. Het kwam tot stand met steun van de Democratische Volksrepubliek Korea.

Het plein kreeg de naam Place des Martyrs, als eerbetoon aan de zeven slachtoffers. Vandaag heet het Place du Souvenir, maar de oude naam blijft gangbaar: officiële berichten spreken nog van « de voormalige Place des Martyrs ».

Het ligt in de wijk Haie Vive, op de hoek van rue 390 en de luchthavenweg. De luchthaven, waar de aanval begon, ligt vlakbij.

Het monument bestaat uit drie betonnen beelden: twee mannen en een vrouw, gewapend en met de vlag van Benin. De stijl combineert een klassieke vormgeving met een revolutionaire esthetiek.

De sokkel verwijst naar de bijdrage van Noord-Korea aan de bouw van het monument.

In december 2024 stelde de regering de heraanleg van het plein voor, met behoud van het monument. Het project voorziet een esplanade van 7 663 m² met openbare banken, beplanting en moderne verlichting. De regering wil « moderniteit » verbinden met de herinnering aan het offer van de Beninezen.

Het plein bewaart de herinnering aan een ingrijpende gebeurtenis uit de geschiedenis van het onafhankelijke Benin. Het herinnert eraan dat de verdediging van het land het leven kostte aan soldaten en een burger.

Het is ook een getuige van de revolutionaire periode van de jaren 1970, waarvan in Cotonou nog verschillende monumenten bestaan. De heraanleg toont hoe de stad zulke plekken vernieuwt zonder uit te wissen wat ze herdenken.

Een reportage van Afrique XXI over deze monumenten beschrijft een plein dat een groener en minder plechtig park moet worden, waar het beeldhouwwerk een bescheidener plaats krijgt. De regering benadrukt dan weer het behoud van de historische waarde.

Voor de Beninezen blijft de naam Place des Martyrs verbonden met 16 januari 1977 en de zeven slachtoffers van die dag.

Het plein ligt in de wijk Haie Vive, vlak bij de luchthaven van Cotonou. In december 2024 werd een heraanleg aangekondigd: tijdens de werken kan de toegang beperkt zijn, informeer ter plaatse. Het is een herdenkingsplek: gedraag u respectvol bij het monument. Er zijn geen officiële openingsuren online gepubliceerd.