Place du Souvenir (ex-Place des Martyrs)

Le dimanche 16 janvier 1977 au matin, un avion atterrit sans être annoncé à l'aéroport de Cotonou. En descendent plusieurs dizaines de mercenaires lourdement armés, africains et européens. Ils sont dirigés par le Français Bob Denard.

Leur objectif est de renverser le régime du président Mathieu Kérékou. L'opération, connue sous le nom d'« opération Crevette », échoue après quelques heures de combats. Les assaillants regagnent l'aéroport et quittent le pays à bord de leur avion.

Du côté béninois, sept personnes perdent la vie : six militaires et un civil. C'est à leur mémoire que la place est aménagée.

Le monument est inauguré le 16 janvier 1979, deux ans jour pour jour après l'attaque. Il est réalisé avec l'appui de la République populaire démocratique de Corée.

La place prend le nom de Place des Martyrs, en hommage aux sept victimes. Elle est aujourd'hui appelée Place du Souvenir, mais l'ancien nom reste courant : les communications officielles parlent encore de « l'ex-Place des Martyrs ».

Elle se situe dans le quartier Haie Vive, à l'angle de la rue 390 et de la route de l'aéroport. L'aéroport, où l'attaque avait commencé, se trouve à proximité.

Le monument se compose de trois statues en béton : deux hommes et une femme, armés, portant le drapeau du Bénin. Son style associe une facture classique à une esthétique révolutionnaire.

Le socle fait référence à la contribution de la Corée du Nord à la réalisation du monument.

En décembre 2024, le gouvernement a présenté le réaménagement de la place, en conservant le monument. Le projet prévoit une esplanade de 7 663 m² avec bancs publics, plantations et éclairage moderne. Le gouvernement parle d'allier « la modernité » et le souvenir du sacrifice des Béninois.

La place garde la mémoire d'un épisode marquant de l'histoire du Bénin indépendant. Elle rappelle que la défense du pays a coûté la vie à des soldats et à un civil.

Elle est aussi un témoin de l'époque révolutionnaire des années 1970, dont plusieurs monuments subsistent à Cotonou. Son réaménagement montre comment la ville fait évoluer ces lieux sans effacer ce qu'ils commémorent.

Le reportage d'Afrique XXI consacré à ces monuments décrit une place appelée à devenir un square plus vert et moins solennel, où l'œuvre sculptée trouve une place plus discrète. Le gouvernement, lui, insiste sur la conservation de sa valeur historique.

Pour les Béninois, le nom de Place des Martyrs reste associé au 16 janvier 1977 et aux sept victimes de ce jour-là.

La place se trouve dans le quartier Haie Vive, près de l'aéroport de Cotonou. Un réaménagement a été annoncé en décembre 2024 : l'accès peut être limité pendant les travaux, renseignez-vous sur place. C'est un lieu de mémoire : adoptez une attitude respectueuse devant le monument. Aucun horaire officiel n'est publié en ligne.