Goho-plein en standbeeld van koning Béhanzin

Béhanzin (of Gbèhanzin), rond 1845 geboren als prins Kondo, volgt zijn vader Glèlè op en regeert vanaf 1890 over Danxomè. Zijn persoonlijk embleem combineert een ei, een haai en twee kokospalmen. De haai staat voor de durf van de koning tegenover de Europeanen.

Béhanzin weigert verdragen die het rijk onder voogdij zouden plaatsen. Frankrijk voert twee oorlogen tegen hem. In november 1892 bereikt het expeditieleger van generaal Dodds Abomey; de koning laat zijn paleizen in brand steken en zet de strijd voort.

In januari 1894 geeft hij zich in Goho over aan de Franse troepen. De bronnen verschillen over de precieze datum: sommige houden 15 januari aan, andere 25 januari 1894. Frankrijk zet daarna zijn broer Agoli-Agbo op de troon.

Volgens het verhaal van zijn zoon dacht Béhanzin dat hij naar Frankrijk zou worden gebracht om de president van de Republiek te ontmoeten. In werkelijkheid werd hij in 1894 naar Martinique gedeporteerd, eerst opgesloten in fort Tartenson en daarna onder huisarrest geplaatst. Die belofte werd nooit ingelost.

In 1906 wordt hij naar Algerije overgebracht. Hij sterft in Algiers op 10 december 1906. Pas in 1928 staat de Franse regering zijn familie toe zijn stoffelijk overschot naar Abomey terug te brengen, waar hij met eer wordt begraven.

Volgens het Beninese dagblad La Nation heette het plein vroeger Kpatinlin en was het verbonden met het paleis van koning Glèlè. In Goho ontmoetten Béhanzin en generaal Dodds elkaar voor de overgave, en daar sloeg Dodds zijn kamp op. In november 1974 sprak de militaire revolutionaire regering er de « toespraak van Goho » uit, waarin de keuze voor het marxisme-leninisme werd aangekondigd.

Het standbeeld, in een koperlegering, is meer dan zes meter hoog. Een fiche van Cleveland State University dateert het uit 1979 en schrijft het toe aan het Noord-Koreaanse atelier Mansudae; andere bronnen noemen 1978. De koning draagt de koninklijke attributen, waaronder de sandalen die voor vorsten bestemd waren en de scepter makpo.

Het gebaar van de uitgestoken hand, met de handpalm naar voren, lees je als een bevel om te stoppen: de weigering om het land van de voorouders aan de bezetter over te laten. Voor het beeld liggen een fontein en een rechthoekig bekken; rondom tonen medaillons de emblemen van de vroegere koningen.

Voor Beninezen brengt het Goho-plein verschillende herinneringen samen: de val van het onafhankelijke koninkrijk, het verzet van een koning en een sleutelmoment in de politieke geschiedenis van het land na de onafhankelijkheid.

De overlevering schrijft Béhanzin een vaak geciteerde zin toe: « De haai geeft zich over, maar de zonen van de haai zullen geen verraad plegen. » Die zin vat het beeld samen van een vorst die met de wapens werd verslagen, maar niet in zijn eer.

Een bezoek aan het plein combineer je vanzelf met de koninklijke paleizen van Abomey, waar het paleis van Béhanzin staat, gerestaureerd met steun van UNESCO. Samen vertellen het paleis en het plein het verhaal van de laatste jaren van het onafhankelijke koninkrijk.

Het Goho-plein ligt in het centrum van Abomey, ongeveer 150 km ten noorden van Cotonou, en bezoek je samen met de koninklijke paleizen. Het is een openbare ruimte: er zijn geen officiële bezoekregels gepubliceerd. Respecteer het herdenkingskarakter van de plek en laat je voor meer uitleg over Béhanzin begeleiden door een gids van het historisch museum van Abomey, of informeer bij de dienst voor toerisme.