Koninklijk paleis van Nikki

Volgens de overlevering komen de Wassangari rond 1480 in de streek aan, onder leiding van Mansa Doro. Daarna wordt een leider, Séro, gekozen om de gemeenschap te besturen. Zijn jongste zoon, Simé, sticht een nieuwe residentie die Nikki zal worden. De lokale overlevering leidt die naam af van een opmerking van Simé over de vochtigheid van de plek.

Nikki wordt de hoofdstad van een Baatonu-rijk waarvan de vorst de titel Sinaboko draagt. De Beninese pers noemt hem ook keizer van de Baru Tem, het land van de Baatonu. Verschillende dynastieën volgden elkaar op de troon op, waaronder die van de Lafiarou en de Bassi.

De geschiedenis van het rijk bestaat niet alleen uit overwinningen. De rituele haltes van de Gaani herinneren ook aan militaire nederlagen, verdwijningen en opvolgingscrisissen, die het collectieve geheugen niet uitwist.

De Beninese staat liet een nieuw koninklijk complex bouwen op een domein van 20 hectare, waarvan 5 hectare voor de eerste fase. Het omvat de residentie van de koning, die van de koningin-moeder, een moskee, een zaal voor de heilige trommels en trompetten, een terrein voor ruiterparades en een arena met 3.500 plaatsen en overdekte tribunes.

De Sinaboko trok eind augustus 2025 in het nieuwe paleis, zonder officiële inhuldiging. De media noemen 27 of 28 augustus, afhankelijk van de bron. President Patrice Talon had de site op 29 juli 2025 bezocht.

Het oude paleis, in Gounou, is niet verdwenen: het blijft een van de haltes van de rituele tocht van de Gaani, die het heden van het rijk met zijn verleden verbindt. In Danri staat bovendien een paleismuseum gewijd aan de eerste vorst van de Lafiarou-dynastie.

De Gaani valt op de twaalfde dag van de derde maanmaand van de Baatonu-kalender: de datum verschilt dus elk jaar. In 2025 vond het feest plaats van 5 tot 7 september, voor het eerst in de nieuwe arena; in 2026 van 25 tot 27 augustus.

Het feest vindt zijn oorsprong in een aanpassing van de Maouloud, het islamitische feest van de geboorte van de Profeet, dat Dendi-handelaars met toestemming van de toenmalige koning in Nikki introduceerden. Vandaag staat het voor de overwinning van de Baatonu op hun vijanden en voor het begin van een nieuw maanjaar.

• Eerste dag: de Sinaboko rijdt te paard langs rituele haltes ter ere van vroegere vorsten, begeleid door trommels en koninklijke trompetten. De eerste halte, in Demandou, begint met de gebeden van de imam.
• Tweede dag: tijdens de Kayessi hernieuwen prinsen en notabelen hun trouw aan de vorst.

• Volgens Le Potentiel is de rituele tocht van de Sinaboko ongeveer vijftien kilometer lang; het aantal haltes verschilt naargelang het verslag (acht of negen).
• In 2026 nam de regering de organisatie van de Gaani op zich, via het agentschap dat ook de Vodun Days organiseert. Het keizerlijk hof blijft verantwoordelijk voor het religieuze deel.
• De Gaani wordt ook door gemeenschappen in Nigeria en Togo gevierd.

Nikki ligt ongeveer 115 km van Parakou en 529 km van Cotonou: reken op een lange rit en een tussenstop in Parakou. Het paleis is de residentie van een regerende vorst; een bezoek vraag je aan bij het hof, bij voorkeur via een lokale gids. Tijdens de Gaani ontvangt de stad duizenden bezoekers: boek je logies op tijd en respecteer de rituele momenten. Er zijn geen bezoekuren of prijzen gepubliceerd; informeer bij de dienst voor toerisme en vraag toestemming voor je de vorst of de riten fotografeert.