Palais royal de Nikki

Selon la tradition, les Wassangari arrivent dans la région vers 1480, conduits par Mansa Doro. Un chef nommé Séro est ensuite choisi pour gouverner la communauté. Son fils cadet, Simé, fonde une nouvelle résidence qui deviendra Nikki. La tradition locale fait venir ce nom d'une remarque de Simé sur l'humidité du lieu.

Nikki devient la capitale d'un royaume baatonu dont le souverain porte le titre de Sinaboko. La presse béninoise le désigne aussi comme empereur du Baru Tem, le pays baatonu. Plusieurs dynasties se sont succédé sur le trône, dont celles des Lafiarou et des Bassi.

L'histoire du royaume n'est pas seulement faite de victoires. Les stations rituelles de la Gaani rappellent aussi des défaites militaires, des disparitions et des crises de succession, que la mémoire collective n'efface pas.

L'État béninois a fait construire un nouvel ensemble royal sur un domaine de 20 hectares, dont 5 hectares pour la première phase. Il comprend la résidence du roi, celle de la reine mère, une mosquée, une salle des tambours et trompettes sacrés, une aire de parade équestre et une arène de 3 500 places aux gradins couverts.

Le Sinaboko s'est installé dans ce nouveau palais à la fin du mois d'août 2025, sans cérémonie officielle d'inauguration. Les médias donnent le 27 ou le 28 août selon les sources. Le président Patrice Talon avait visité le site le 29 juillet 2025.

L'ancien palais, à Gounou, n'a pas disparu : il reste l'une des stations du parcours rituel de la Gaani, qui relie le présent du royaume à son passé. Le site de Danri abrite par ailleurs un palais-musée dédié au premier souverain de la dynastie des Lafiarou.

La Gaani se tient le douzième jour du troisième mois lunaire du calendrier baatonu : sa date change donc chaque année. En 2025, elle a eu lieu du 5 au 7 septembre, pour la première fois dans la nouvelle arène ; en 2026, du 25 au 27 août.

Elle trouve son origine dans une adaptation du Maouloud, la fête musulmane de la naissance du Prophète, introduite à Nikki par des marchands dendi avec l'accord du roi de l'époque. Elle symbolise aujourd'hui la victoire des Baatonu sur leurs ennemis et l'entrée dans une nouvelle année lunaire.

• Premier jour : le Sinaboko parcourt à cheval des stations rituelles en l'honneur des souverains passés, au son des tambours et des trompettes royales. La première station, à Demandou, commence par les prières de l'imam.
• Deuxième jour : le Kayessi réunit princes et notables, qui renouvellent leur allégeance au souverain.

• Selon Le Potentiel, le parcours rituel du Sinaboko couvre une quinzaine de kilomètres ; le nombre de stations varie selon les comptes rendus (huit ou neuf).
• En 2026, le gouvernement a pris en charge l'organisation de la Gaani, confiée à l'agence qui organise les Vodun Days. La cour impériale garde la maîtrise du volet cultuel.
• La Gaani est aussi célébrée par des communautés au Nigeria et au Togo.

Nikki se trouve à environ 115 km de Parakou et 529 km de Cotonou : prévoyez une longue route et une étape à Parakou. Le palais est la résidence d'un souverain en exercice ; une visite se demande auprès de la cour, de préférence par l'intermédiaire d'un guide local. Pendant la Gaani, la ville accueille des milliers de visiteurs : réservez votre hébergement tôt et respectez les moments rituels. Aucun horaire ni tarif de visite n'est publié ; renseignez-vous auprès de l'office du tourisme, et demandez l'autorisation avant de photographier le souverain ou les rites.