Palais royaux d'Abomey

Selon l'UNESCO, douze rois se sont succédé à la tête du royaume d'Abomey de 1625 à 1900. Le fondateur, Houégbadja (règne 1645-1685), aurait énoncé un précepte que ses successeurs ont suivi : « que le royaume soit toujours fait plus grand ». Le royaume du Danxomè devint ainsi l'un des États les plus puissants de la côte occidentale de l'Afrique.

Chaque roi fit bâtir son propre palais à l'intérieur d'une vaste enceinte de murs en terre, à côté ou au-dessus de celui de son prédécesseur. Seul le roi Akaba utilisa un enclos distinct, séparé de celui de son père par une rue et des habitations. Le site compte aujourd'hui dix palais, organisés chacun autour de trois cours : extérieure, intérieure et privée.

En novembre 1892, pendant la conquête française menée par le général Dodds, le roi Béhanzin ordonna d'incendier les palais plutôt que de les abandonner à l'ennemi. Le 17 novembre 1892, le drapeau français fut hissé sur le palais de Singbodji. Des restaurations commencèrent sous l'administration coloniale à partir de 1911, et un musée historique fut créé dans les années 1940.

Les palais des rois Guézo et Glèlè abritent le musée historique d'Abomey. Il présente l'histoire du royaume et sa symbolique, marquée par une volonté d'indépendance et de résistance à l'occupation coloniale.

Les bas-reliefs polychromes en terre sont l'un des traits majeurs de cette architecture. Ils racontent des légendes, des batailles et les hauts faits de la dynastie. Au milieu des années 1990, le ministère béninois de la Culture et le Getty Conservation Institute ont mené pendant quatre ans un programme de conservation de ces panneaux, documenté dans un ouvrage publié en 2000.

• les djexo, cases qui abritent l'esprit des rois, et les adoxo, tombes royales, toujours entretenus selon les matériaux traditionnels ;
• la place Singbodji, retenue sur la liste indicative de l'UNESCO comme lieu de tri des captifs avant leur départ vers Ouidah ;
• le palais du roi Béhanzin, restauré avec l'appui de l'UNESCO.

Endommagés par une tornade en 1984, les palais ont été inscrits en 1985 à la fois sur la Liste du patrimoine mondial et sur la Liste du patrimoine mondial en péril. Un inventaire réalisé en 1995 a recensé 184 composantes, et la superficie du bien a été réévaluée de 44 à 47 hectares.

Le 25 juin 2007, réuni à Christchurch, le Comité du patrimoine mondial a retiré le site de la liste en péril. Il reconnaissait les progrès du plan de conservation, financé en partie par le Fonds du patrimoine mondial. La même année, le Bénin adoptait la loi n° 2007-20 du 23 août 2007 sur la protection du patrimoine culturel.

Le site reste fragile, car il est bâti en terre, en bois et en paille. Le 21 janvier 2009, un feu de brousse a détruit les toits de six cases, dont deux temples d'offrandes à Agasu et les tombes des rois Agonglo et Guézo. Un conseil de gestion réunit aujourd'hui la mairie, les familles royales, les spécialistes et l'État.

En 1892, les troupes coloniales emportèrent en France de nombreux objets des palais. Après le rapport remis en novembre 2018 et une loi adoptée le 24 décembre 2020, 26 œuvres des trésors royaux d'Abomey (statues, trônes, portes) ont été restituées au Bénin. Une cérémonie s'est tenue le 27 octobre 2021 au musée du quai Branly-Jacques Chirac, et l'acte de transfert a été signé à l'Élysée le 9 novembre 2021.

Pour les accueillir, le Bénin et l'Agence française de développement ont lancé le 3 juin 2021 le projet du musée de l'épopée des amazones et des rois du Danxomè (MuRAD), financé à hauteur de 35 millions d'euros par l'AFD. En avril 2023, le gouvernement béninois annonçait un budget total de 30 milliards de francs CFA et la réhabilitation des palais de Guézo, Glèlè, Béhanzin, Agoli-Agbo et Akaba, ainsi que celui de la reine Hangbè.

Le calendrier d'ouverture du nouveau musée a été plusieurs fois décalé. Avant de partir, renseignez-vous sur l'état des travaux et sur les espaces accessibles.

Abomey se trouve à environ 150 km au nord de Cotonou. Une visite accompagnée d'un guide du musée aide à lire les bas-reliefs et à comprendre l'organisation des cours. Les djexo, les tombes royales et les autres lieux sacrés restent respectés par les familles royales : suivez les consignes données sur place. Les horaires, les tarifs et les règles de prise de vue ne sont pas publiés de façon officielle et à jour ; renseignez-vous à l'accueil du musée ou auprès de l'office du tourisme, d'autant que des travaux de réhabilitation sont en cours.